Первые упоминания о постоянных магнитах сохранились в летописях глубокой древности. В них говорится о том, что в 1110 г. до нашей эры в Китае были устройства, показывающие направление на юг. Первые магниты, которые стали использовать люди, были естественного происхождения — это куски руды – магнитного железняка (магнетита). Слово «магнит» происходит от древнегреческого Magnētis líthos, что означает «камень из Магнесии». Магнесия — название древнего города в Малой Азии, где были впервые найдены залежи магнитного железняка.
В настоящее время развитие технологий в металлургии и производстве материалов для постоянных магнитов достигло огромных результатов. Человек научился создавать искусственные мощные магниты, не размагничивающиеся в течение длительного периода времени, так называемые постоянные магниты.
Сам термин постоянный магнит может трактоваться в разных источниках по-разному, это связано с недостаточной изученностью такого явления как постоянное магнитное поле. Приведем наиболее распространенное определение данного понятия. Постоянный магнит — изделие различной формы из магнитотвердого материала с высокой остаточной магнитной индукцией, сохраняющее состояние намагниченности в течение длительного времени.
Магнитными свойствами могут обладать и временные магниты. Это магниты, которые действуют как постоянные магниты только тогда, когда находятся в «чужом» магнитном поле, и теряющие магнетизм, когда внешнее магнитное поле исчезает. В качестве примера можно привести скрепки и гвозди, а также другие изделия из «мягкого» железа. Электромагниты – большое изобретение человека. Это намотанные на каркас витки электропровода, обычно с магнитопроводом (железным сердечником), который действует как постоянный магнит только тогда, когда по проводу течет ток. Как мы видим, данные типы магнитов могут иметь магнитное поле только при действии на них другого магнитного или электрического полей. Постоянные же магниты и привлекают ученых тем, что являются автономным источником магнитного поля, не потребляющих энергию.
Разные виды постоянных магнитов имеют различные характеристики или свойства. Они различаются по составу, коэрцитивной силе, магнитной индукции, максимальной магнитной энергии, диапазоном рабочих температур и др.
Для производства постоянных магнитов используются четыре основных класса материалов: Неодим-железо-бор (NdFeB); Самарий-кобальт (SmCo); Альнико (AlNiCo) и Ферритовые материалы (FeBa и FeSr).
Все материалы, которые подходят для создания постоянных магнитов называют магнитотвердыми. Наиболее популярными в настоящее время являются постоянные неодимовые магниты на основе магнитного материала Nd-Fe-B (Неодим Железо Бор). Они широко и удачно используются на многих предприятиях разных отраслей промышленности. Открыт этот материал в конце двадцатого века. Его показатели по магнитным характеристикам не уступают, а зачастую превосходят постоянные магниты других типов.
Постоянные магниты в качестве источника магнитного поля применяются в крупных промышленных установках (например, в магнитной сепарации), медицинских приборах, электродвигателях, генераторах, электрических приборах и во многих других сложных устройствах.